（原文發佈於2月6日，作者是The Athletic撰稿人Doug Haller，文章內容不代表譯者觀點。）
佈拉德利-比爾還在。這並不令人驚訝。這位太陽隊的後衛球員所擁有的合同可能是NBA中最難處理的，因為其中包括一項交易否決權。正如比爾在幾周前所說的，他掌握著所有的牌。比爾是對的。
凱文-杜蘭特也還在。由於太陽隊無法交易比爾，他們考慮將這位15次入選全明星的球員送到勇士隊，從而試圖得到對球隊心懷不滿的熱火隊球星吉米-巴特勒。唯一的問題是：杜蘭特不想去。
尤素福-努爾基奇不在瞭。這位太陽隊中鋒，一個月前被貶到替補席，每場比賽都坐在那裡，頭上戴著兜帽，他的交易價值每分鐘都在下降，他和2026年的首輪選秀權一起被交易到黃蜂隊，換來瞭替補前鋒科迪-馬丁、後衛瓦西裡耶-米西奇和2026年的次輪選秀權。
聊勝於無。
太陽隊的杜蘭特時代是球隊歷史上最令人費解和沮喪的時代，而且它很可能已經接近尾聲瞭。太陽隊需要變得更年輕、更有運動能力。太陽隊的勝率徘徊在50%附近，他們需要轉向未來。但由於太陽隊的薪資超過瞭第二土豪線（一種限制高消費球隊進行交易的薪資門檻），這是不可能的。
在過去的一個月裡，太陽隊從黃蜂隊得到瞭中鋒尼克-理查茲。他們從爵士隊得到瞭三個首輪選秀權，作為潛在交易的籌碼。他們交易瞭已經成為幹擾因素的努爾基奇。但他們還需要更多，或許正因如此，倒計時已經開始。
有理由認為太陽隊的情況會變得更糟。太陽隊下半程的賽程充滿挑戰，可能是聯盟中最艱難的。一支擁有NBA最高薪資的球隊，一支以總冠軍為目標的球隊，可能會錯過季後賽。截至周五（北京時間，下同），太陽隊以25勝25負的戰績位列西部第10位。排在他們後面的球隊——勇士隊和馬刺隊——都進行瞭重大交易，勇士隊引進瞭巴特勒，馬刺隊引進瞭德阿隆-福克斯。而開拓者隊也正在崛起。
太陽隊正在沉淪。在過去的一個月裡，聯盟最好的球隊——騎士隊和雷霆隊——都把他們打得落花流水。黃蜂隊擊敗瞭他們。老鷹隊擊敗瞭他們。開拓者隊在三天內擊敗瞭他們兩次。
在交易截止日之前，36歲的杜蘭特被問及交易所帶來的幹擾。杜蘭特對此不屑一顧。他說，每個人都瞭解這個行業。你專註於工作，其他一切都會自行解決。由於太陽隊試圖放棄比爾並願意與杜蘭特分道揚鑣，這將受到考驗。比爾的名字已經在新聞中出現瞭數周。杜蘭特的合同將在2025-26賽季後結束，即將面臨提前續約問題。他前一天還是球隊的支柱，第二天就成瞭聯盟最熱門的交易候選人。
一些球迷可能會把矛頭指向比爾，指責他把自己的心意置於球隊之上。這不是比爾的錯。在2023-24賽季之前交易得到這位前全明星球員時，太陽隊老板馬特-伊什比亞和管理層明白他們得到瞭什麼。他們知道比爾在未來四個賽季裡的總薪資高達2.07億美元。他們也知道交易否決權。他們也知道比爾的傷病史。他們必須意識到，如果太陽隊表現不佳，送走比爾會是很困難的。盡管如此，但他們還是達成瞭交易，沉迷於比爾、杜蘭特和德文-佈克的三巨頭組合。但最終這並沒有奏效。
上賽季這個時候，太陽隊的戰績是29勝21負，低於總冠軍預期，但遠非災難級。太陽隊最終取得瞭49場勝利，但在季後賽首輪被森林狼隊橫掃。在休賽期，太陽隊聘請瞭邁克-佈登霍爾澤（球隊三年來的第三位主教練），升級瞭替補陣容，簽下瞭一名真正的控球後衛泰厄斯-瓊斯，並在選秀中選到瞭一位未來的防守專傢瑞安-鄧恩。但不知何故，他們變得更糟瞭。
太陽隊經常帶著這樣一種態度上場，認為他們的累積天賦會帶來勝利——結果卻在失敗時感到驚訝。你看太陽隊的比賽，無法判斷他們是處於連勝還是連敗。他們隻是在打比賽。這有時會產生令人感到鼓舞的表現，有時又會產生令人感到費解的失利。大多數情況下，這隻會讓每個人都感到困惑。為什麼這支球隊沒有變得更好？
即使是佈克，現年28歲的他也出現瞭退步。在交易來杜蘭特之前，佈克是一個殺手。2021年，佈克帶領太陽隊打進瞭總決賽。第二年，佈克又帶領太陽隊取得瞭64勝的隊史最佳戰績，並在MVP投票中排名第四。但從交易來杜蘭特以後，佈克還能打出類似的數據，但已經不是同一個球員瞭。本賽季，佈克的效率有所下降。在周四輸給雷霆隊的比賽中，雷霆隊在上半場結束前打出瞭一波20-2的攻勢，一直延續到第三節過半，將太陽隊擊潰，而佈克的正負值是令人難以置信的-38。
太陽隊的這套陣容存在缺陷。他們在側翼位置上缺乏足夠的尺寸，防守和籃板也是一直沒能被解決的問題。可即便如此，一支擁有兩名聯盟前15名的球員、未來名人堂成員的球隊，不應該像1月26日的太陽隊那樣，必須在最後時刻抵擋住奇才隊的攻勢才能艱難取勝。他們也不應該像上周天那樣，一度落後開拓者隊27分。
太陽隊還剩下32場比賽，他們還有時間重整旗鼓，並把交易截止日的鬧劇拋在腦後。太陽隊可以慶祝杜蘭特職業生涯得分超過30000分，這一裡程碑可能在本周末實現。但更有可能的是，他們的問題將在今年夏天依然存在，屆時伊什比亞和太陽隊將試圖找到一條不同的爭冠之路，這條路很可能包括交易杜蘭特，並結束一個未能達到預期的時代。
作者：Doug Haller
譯者：GWayNe